Λας Βέγκας

Λας Βέγκας: Δεσμώτης του Ιλίγγου

Η πόλη των πειρασμών, της κιτς αισθητικής και του φωταγωγημένου μεγαλείου εισέρχεται με θράσος και προνοητικότητα στη δύσκολη χρονιά της οικονομικής κρίσης. Ένα πραγματικά αξιοπερίεργο... Λένε ότι η πόλη της Αμαρτίας ανθεί σε περιόδους οικονομικής κρίσης. Κι έχουν απόλυτο δίκιο. Από τη Μεγάλη Υφεση της δεκαετίας του '30, όταν γνώρισε την πρώτη μεγάλη τουριστική έκρηξη, το Λας Βέγκας αποτελούσε καταφύγιο μιας κοινωνίας που αναζητούσε άρτο, θεάματα και ισχυρές δόσεις τζόγου. Σήμερα, καθώς η οικονομική κρίση επανέρχεται στις ΗΠΑ και σε ολόκληρο τον πλανήτη, η πόλη ανασυντάσσεται για να δεχθεί εκατομμύρια νέους επισκέπτες. Το νιώθεις καθώς πλησιάζεις βράδυ την πόλη είτε με αεροπλάνο είτε διασχίζοντας με αυτοκίνητο την έρημο. Εχεις την αίσθηση ότι μπορείς να ακούσεις το ηλεκτρικό ρεύμα που κρατάει αναμμένα τα δισεκατομμύρια φώτα. Πέντε γιγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας -όσο χρειάζεται, δηλαδή, ολόκληρη η Ελλάδα για τουλάχιστον ένα μήνα- καταναλώνονται κάθε ημέρα.

Οταν πλέον φτάσεις στο περίφημο Strip, δηλαδή το τμήμα της λεωφόρου Las Vegas, όπου συνωστίζονται τα γιγαντιαία ξενοδοχεία, εισέρχεσαι σε έναν κόσμο εικονικής πραγματικότητας. H πόλη σε υποδέχεται με τη θρυλική πλέον επιγραφή «Welcome To Fabulous Las Vegas», που κατασκευάστηκε το 1959. Χιλιάδες άνθρωποι συγκεντρώνονται κατά διαστήματα μπροστά από τα ξενοδοχεία για να παρακολουθήσουν κάποιο, χολιγουντιανής εμπνεύσεως υπερθέαμα με φως, φωτιά και νερό. Ο εγκέφαλός σου αναγκάζεται να επαναπροσδιορίσει τι είναι όμορφο και τι είναι κιτς, τι είναι μεγάλο και τι κολοσσιαίο, τι είναι χρήσιμο και τι αποτελεί σπατάλη. Τα σημαντικότερα αξιοθέατα είναι συνήθως τα ίδια τα ξενοδοχεία (για την ακρίβεια στην πόλη συγκεντρώνονται 17 από τα μεγαλύτερα ξενοδοχεία των ΗΠΑ). Μέσα και γύρω από αυτά θα δεις τους γονδολιέρηδες δίπλα στο Venetia, θα απολαύσεις το πύργο του Αϊφελ, τις πυραμίδες της Γκίζας, τη σφίγγα και τα τεράστια πειρατικά καράβια που σταθμεύουν σε κάποιο πεζοδρόμιο. Αντίστοιχες φαραωνικές κατασκευές κυριαρχούσαν στην πόλη από τις πρώτες ημέρες της δημιουργίας της. Ιδίως από το 1931, όταν νομιμοποιήθηκαν τα τυχερά παιχνίδια μετατρέποντας την πόλη σε ένα νέο Ελντοράντο των τζογαδόρων. Σε συνδυασμό με την κατασκευή του περίφημου φράγματος Χούβερ στον ποταμό Κολοράντο (ο οποίος αποτελεί ακόμη και σήμερα τουριστικό αξιοθέατο για χιλιάδες επισκέπτες) το Λας Βέγκας είδε τον πληθυσμό του να αυξάνεται, μέσα σε λίγους μήνες, από 5.000 κατοίκους σε 25.000.

Εκτοτε, η πόλη έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι της για να διατηρεί τις ορδές των τουριστών που κατέφθαναν από κάθε γωνιά του πλανήτη. Τα πρώτα χρόνια του Ψυχρού Πολέμου, οι τοπικοί επιχειρηματίες κατάφεραν να εκμεταλλευθούν ακόμη και τις πυρηνικές δοκιμές που πραγματοποιούνταν σε σχετικά μικρή απόσταση στην έρημο της Νεβάδας. Οι τουρίστες ανέβαιναν στα ρουφ γκάρντεν των ξενοδοχείων για να απολαύσουν εκτός από το κοκτέιλ τους, το πυρηνικό μανιτάρι, αλλά και τους κραδασμούς που προκαλούσε στα κτίρια κάθε έκρηξη. Εκείνη την περίοδο δημιουργήθηκε στην «παλιά πόλη» του Λας Βέγκας και το περίφημο Vegas Vic, η θρυλική μορφή του καουμπόη που ακόμη και σήμερα αποτελεί τη μεγαλύτερη κατασκευή κινούμενων νέον στον κόσμο. Σήμερα, η πόλη μπορεί να κρατήσει απασχολημένους τουρίστες κάθε ηλικίας, ακόμη κι αν δεν έχουν καμία πρόθεση να δοκιμάσουν την τύχη τους στους κουλοχέρηδες και στις ρουλέτες των καζίνο. Και η ανάπτυξη δεν σταματάει ποτέ. Μέσα στα επόμενα χρόνια, αναμένεται να δαπανηθούν περίπου 40 δισεκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή και την ανακαίνιση των ξενοδοχειακών μονάδων. Μόνο το θρυλικό ξενοδοχείο MGM Mirage αναμενόταν να δαπανήσει 7,8 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανακαίνισή του.

Την ίδια ώρα, όμως, οι μεγαλύτερες αλυσίδες ξενοδοχείων προσφέρουν και εξαιρετικές προσφορές προκειμένου να διατηρήσουν τα επίπεδα πληρότητας του παρελθόντος. Ούτως η άλλως, το Λας Βέγκας ήταν πάντα μια πόλη προσφορών, αφού οι ιδιοκτήτες των καζίνο ήταν διατεθειμένοι να προσφέρουν στους επισκέπτες οτιδήποτε χρειάζονται προκειμένου να τους κρατήσουν για λίγες ακόμη ώρες μπροστά από έναν κουλοχέρη. Οι ειδικές συνθήκες φωτισμού και θερμοκρασίας που επικρατούν μέσα στις αίθουσες των ξενοδοχείων και των καζίνο εξασφαλίζουν ότι γρήγορα θα χάσεις την αίσθηση του χώρου και του χρόνου. Οι νέες τάσεις του Βέγκας, όμως, δεν σχετίζονται μόνο με τη στροφή προς την πολυτέλεια ή τις προσφορές, αλλά και με την ολοκληρωτική παράδοση σε μια σύγχρονη αυτοκρατορία των αισθήσεων. Το Λας Βέγκας φημιζόταν ήδη από τα τέλη της δεκαετίας του '30 για τους νόμιμους οίκους ανοχής. Η παράδοση του Μεσοπολέμου διακόπηκε όμως αιφνιδίως το 1942, όταν μεταφέρθηκε στην περιοχή η αεροπορική βάση Νέλις. Το αμερικανικό Πεντάγωνο άσκησε την επιρροή του για να απαγορεύσει την πορνεία, τερματίζοντας τις θρυλικές ημέρες του λεγόμενου Block 16 - της κόκκινης γειτονιάς της πόλης.Αυτό δεν σημαίνει ότι ως πόλη το Λας Βέγκας δεν βιώνει και αυτό τις επιπτώσεις της κρίσης. Καθώς το εισόδημα των Αμερικανών και ξένων τουριστών συρρικνώνεται, μαζί του πέφτουν και τα φιλοδωρήματα αλλά και το ύψος των χρημάτων που ποντάρονται καθημερινά στην θεά Τύχη. Αυτό έχει ως πρακτική συνέπεια ότι η τουριστική βιομηχανία της πόλης αναπροσαρμόζεται. Ανοίγει την ψαλίδα για να φιλοξενήσει ταυτόχρονα πολύ πιο φτωχούς, αλλά και πολύ πιο πλούσιους επισκέπτες. Οι τελευταίοι θα συνεχίσουν να δαπανούν έως και 40.000 δολάρια τη βραδιά στη σουίτα Hugh Hefner του ξενοδοχείου Palms, όπως έκανε παλαιότερα η Μπρίτνεϊ Σπίαρς και η Πάρις Χίλτον. Οι ίδιοι άνθρωποι θα καταλάβουν δωμάτια 3.000 χιλιάδων τετραγωνικών μέτρων με θέα ολόκληρη την πόλη και με ιδιωτικές αίθουσες μπόουλινγκ και μικρές πισίνες στο εσωτερικό. Γι' αυτούς τους ανθρώπους σπεύδουν στο Βέγκας ορισμένοι από τους μεγαλύτερους σεφ του πλανήτη, όπως ο Ούμπερτ Κέλερ, που παρασκευάζει το δικό του Kobe Hamburger με τρούφα και φουά γκρα προς 5.000 δολάρια το πιάτο. Και όταν οι καλεσμένοι τελειώνουν το δείπνο τους μπορούν να πεταχτούν μέχρι το «μπαράκι» του Tryst στο ξενοδοχειακό σύμπλεγμα του Wynn και να απολαύσουν ένα μπουκάλι Menage a Trois προς 3.000 δολάρια.

Παρ' όλα αυτά, η ίδια πόλη μπορεί την ίδια στιγμή να φιλοξενήσει ακόμη και οικογένειες με μικρά παιδιά, που δεν θα μάθουν ποτέ τι συμβαίνει μερικά τετράγωνα μακρύτερα. Σε κάθε περίπτωση, το Λας Βέγκας παραμένει μια μαζική βιομηχανία τουρισμού - ένα σούπερ μάρκετ διασκέδασης στο οποίο μπορείς να αγοράσεις μόνο το προϊόν που θέλεις, αδιαφορώντας για τα υπόλοιπα. Αρκεί να είσαι διατεθειμένος να περιμένεις στην ουρά, όπως κάνουν και τα 40 εκατομμύρια τουριστών που φτάνουν κάθε χρόνο την πόλη. Η εικόνα των επισκεπτών που εξυπηρετούνται κατά εκατοντάδες στις ρεσεψιόν των ξενοδοχείων, στα καζίνο και στα εστιατόρια παραπέμπουν περισσότερο στις γραμμές παραγωγής που συναντούσε κανείς σε εργοστάσια των αρχών του περασμένου αιώνα. Ενας ιδιότυπος τεϊλορισμός διέπει κάθε κίνηση του επισκέπτη. Χιλιάδες άτομα ποντάρουν εντατικά στις αχανείς εκτάσεις με τους κουλοχέρηδες. Παρκάρουν μεθοδικά τα αυτοκίνητά τους στα πολυώροφα πάρκινγκ των ξενοδοχείων. Συγκεντρώνονται ευλαβικά για να παρακολουθήσουν την αναπαράσταση ναυμαχίας έξω από το ξενοδοχείο Treasure Island ή τα εντυπωσιακά σιντριβάνια στο Bellagio και το Caesars. Το προσκύνημα στον Μολώχ της φαντασμαγορίας συνεχίζεται στο τεχνητό ηφαίστειο του Mirage που εκρήγνυται κάθε μία ώρα μετά τη δύση του ηλίου. Κι αυτά είναι μόνο τα δωρεάν θεάματα που προσφέρει η πόλη στους χιλιάδες επισκέπτες της. Καταβάλλοντας το ανάλογο αντίτιμο, ο επισκέπτης μπορεί να πετάξει πάνω από την πόλη με ελικόπτερο ή να περιπλανηθεί στο θόλο του Adventuredome, που φιλοξενεί το μεγαλύτερο θεματικό πάρκο στις ΗΠΑ. Οι πιο τολμηροί μπορούν να οδηγήσουν ένα μονοθέσιο της Φόρμουλα 3 στην πίστα του Las Vegas Motor Speedway ή να κρεμαστούν ανάποδα από την κορυφή του Stratosphere Ηotel του υψηλότερου ξενοδοχείου - παρατηρητηρίου στην Αμερική που επιβλέπει ολόκληρη την πόλη.
Η πόλη της αμαρτίας παραμένει ζωντανή όσο ποτέ.

ΜΕΤΑΒΑΣΗ ΚΑΙ... ΚΟΣΤΟΣ

 Οι τιμές των αεροπορικών εισιτηρίων ξεκινούν από τα 1.000 δολάρια με εταιρείες όπως η Delta και η Lufthansa. Αρκετοί επισκέπτες, πάντως, προτιμούν να συνδυάσουν το ταξίδι με μια βόλτα στο Λος Αντζελες (με εισιτήρια που ξεκινούν από 800 δολάρια) και από εκεί να νοικιάσουν αυτοκίνητο για το Λας Βέγκας, το οποίο στοιχίζει 30 - 50 δολάρια την ημέρα. Κλείνοντας νωρίς ξενοδοχείο από το Ιντερνετ, μπορείτε να πετύχετε πραγματικές προσφορές για λιγότερα από 60 δολάρια τη βραδιά. Το κόστος του φαγητού μπορεί να είναι από εξευτελιστικά χαμηλό, αν αναζητήσετε τις προσφορές των καζίνο, μέχρι απλησίαστα ακριβό για τα υπερπολυτελή εστιατόρια των ξενοδοχείων. Μια άνετη ημέρα στην πόλη, πάντως, δεν θα στοιχίσει περισσότερο από την αντίστοιχη ημέρα στην Αθήνα - με την προϋπόθεση ότι δεν θα πετάξετε την περιουσία σας σε κάποια ρουλέτα.

ΔΡΑΣΤΗΡΙΟΤΗΤΕΣ

ΕΚΤΟΣ ΠΟΛΗΣΤα περισσότερα δωρεάν θεάματα βρίσκονται επί της κεντρικής λεωφόρου (The Strip), όπου χτυπάει η καρδιά του σύγχρονου Λας Βέγκας. Ενα τεράστιο λούνα παρκ όπου θα βρείτε την ηφαιστειακή έκρηξη του Mirage, τα σιντριβάνια του Bellagio, την εικονική ναυμαχία του Treasure Island, τις γόνδολες του Venetia και όποιο άλλο υπερθέαμα έχει να προσφέρει η πόλη. Επιβεβαιώστε τις ακριβείς ώρες κάθε δραστηριότητας στο www.lasvegas.com
Γάμος α λα αμερικέν
What happens in Vegas stays in Vegas, λέει το παλιό ρητό. Ο,τι συμβαίνει στο Λας Βέγκας μένει στο Λας Βέγκας. Κάντε, λοιπόν, το ψυχικό και στεφανωθείτε το κορίτσι στην πόλη της αμαρτίας έναντι 60 έως 3.000 δολαρίων. Αρκεί μια αίτηση στο Marriage License Bureau (+1 7024554415). Μπορείτε να δώσετε όρκους αιώνιας πίστης μέσα σε ένα αντίγραφο του διαστημοπλοίου USS Enterprise στο ξενοδοχείο Las Vegas Hilton ή να αφήσετε να σας παντρέψει ο «βασιλιάς Ελβις» στο Little White Wedding Chapel (1 7023825943 wwwlittlewhitechapel.com). H απόλυτη αμερικανιά.
Το μουσείο του Neon
East end of Fremont Street Experience Las Vegas, NV, www.neonmuseum.org
Γνωρίστε αυτό που ξέρουν να παράγουν καλύτερα οι κάτοικοι του Λας Βέγκας. Το νυχτερινό φως.
Fremont Street Experience
425 Fremont St. NV 89101
Η «παλιά πόλη» του Λας Βέγκας, εδώ απ' όπου ξεκίνησαν όλα πριν από περίπου επτά δεκαετίες, καταφέρνει να προσελκύει και πάλι επισκέπτες. Για έξι λεπτά, 12,5 εκατομμύρια λαμπιόνια φωταγωγούν το θόλο του κεντρικού πεζόδρομου της πόλης.
Στους ίδιους καλυμμένους πεζόδρομους βρίσκονται και ορισμένα από τα παλαιότερα καζίνο της πόλης, όπως και ορισμένες από τις πινακίδες νέον που αποτέλεσαν σήμα κατατεθέν της πόλης για αρκετές δεκαετίες.

Το φράγμα του Χούβερ θεωρείται από τις σημαντικότερες ατραξιόν της περιοχής, ενώ και η γύρω περιοχή με τη λίμνη Μεντ διαταράσσει ευχάριστα το άνυδρο τοπίο. Για μεγαλύτερες δόσεις ερήμου κατευθυνθείτε προς το βόρειο τμήμα της λίμνης στο Valley of Fire State Park με τους «ψυχεδελικούς» αμμόλοφους και τους περίεργους σχηματισμούς που προκαλεί ο άνεμος στους βράχους.

ΜΕΤΑΚΙΝΗΣΕΙΣ

Η ενοικίαση αυτοκινήτου είναι απαραίτητη εάν θέλετε να δείτε οτιδήποτε εκτός της κεντρικής λεωφόρου του Strip. Μπορείτε να το παρκάρετε δωρεάν σε σχεδόν όλα τα parking των ξενοδοχείων. Κάθε φορά να γράφετε το όνομα του parking και τον κωδικό του ορόφου όπου το αφήσατε, αν δεν θέλετε να το ψάχνετε για τους επόμενους μήνες. Κατά μήκος του strip μπορείτε να κινηθείτε και με τον υπέργειο σιδηρόδρομο που ξεκινάει από το ξενοδοχείο Sahara και καταλήγει στο MGM Grand.

Μικρές συμβουλές

Στα καζίνο του Λας Βέγκας, όλοι θα προσπαθήσουν να σας κάνουν να τζογάρετε. Ακόμα και τα κτίρια είναι κατασκευασμένα έτσι που για να βρεις την έξοδο θα πρέπει να περάσεις πρώτα απ' όλα τα παιχνίδια. Ενισχύστε τις αντιστάσεις σας αν δεν έχετε χρήμα και χρόνο να διαθέσετε! Η φθηνότερη περίοδος να επισκεφθείτε την πόλη είναι οι μήνες Ιούλιος και Αύγουστος. Ομως, η γειτονική έρημος κάνει το θερμόμετρο να ανεβαίνει πάνω από τους 40 βαθμούς Κελσίου. Βεβαίως, σκεφθείτε πως ουσιαστικά θα ζείτε μέσα στα κλιματιζόμενα ξενοδοχεία. Αν επισκεφθείτε την πόλη με το έτερόν σας ήμισυ και αποφασίσετε πως θέλετε να περάσετε την υπόλοιπη ζωή σας παρέα, κατευθυνθείτε προς το Clark County Marriage Licence Bureau. Αν έχετε και οι δύο κλείσει τα 18, έχετε πάνω σας ταυτότητες/διαβατήριο, σε λίγα λεπτά θα έχετε ενωθεί επισήμως στα μάτια του Θεού και των υπευθύνων της βιομηχανίας γάμου του Λας Βέγκας.

Από την άλλη μεριά, αν και φωτίζεται ολόκληρο από πινακίδες νέον, μην περιμένετε να δείτε μια «κιτς» πόλη. Φυσικά και υπάρχουν νοσταλγοί της δεκαετίας του '50 και, ναι, σε κάποια ξενοδοχεία το μουσικό πρόγραμμα το κρατάνε σωσίες του Ελβις, ωστόσο οι επιχειρηματίες των καζίνο ξέρουν πολύ καλά τι κάνουν! Οι χώροι διαρκώς ανανεώνονται, εκσυγχρονίζονται και βελτιώνονται. Μπορεί, πλέον, τα 37 εκατομμύρια επισκέπτες που φτάνουν στην πόλη κάθε χρόνο να μην έρχονται αποκλειστικά οδικώς όπως παλαιότερα, το Λας Βέγκας όμως παραμένει ο τεχνητός παράδεισος στην άκρη της ερήμου, όπως ακριβώς ήταν και στη δεκαετία του '50!